Pour jouer une chanson dès ce soir avec un groupe d'amis, prenez le kazoo : il utilise votre voix et ne demande aucune technique. Pour un petit instrument qui ne coûte rien, tient dans les poches et récompense la patience, choisissez la hand flute. Entre hand flute et kazoo, la musique n'est pas la même : l'un chante, l'autre siffle.
Deux façons opposées de produire un son
Le kazoo est un petit tube de métal ou de plastique percé d'un trou sur le dessus, recouvert d'une fine membrane. On ne souffle pas dedans : on chante ou on fredonne « dou-dou » dans l'embouchure, et la vibration de la voix fait vibrer la membrane, qui ajoute ce timbre nasillard et bourdonnant reconnaissable entre mille. Le kazoo modifie la voix plus qu'il ne la remplace ; en français, on l'appelle aussi mirliton, et le principe est proche du mirliton de carnaval ou du peigne recouvert de papier.
La hand flute, ou flûte à main, se joue sans aucun instrument. Les deux mains jointes forment une cavité close, les pouces laissent une fente étroite, et l'on souffle sur l'arête des pouces comme sur le bord d'une ocarina. La hauteur de la note change en ouvrant ou en fermant les doigts de la main du dessus. Aucune vibration de la voix n'intervient : c'est un sifflement, pur et doux, proche d'une flûte de bois. Le site retrace le parcours de Ben the Handwhistler, doyen américain de la flûte à main, qui en a fait un vrai répertoire de scène.
Cette différence de mécanisme commande tout le reste : le kazoo est utilisé par qui sait déjà chanter juste, la hand flute par qui accepte d'apprendre un geste nouveau.
Le comparatif critère par critère
| Critère | Kazoo | Hand flute |
|---|---|---|
| Premier son | immédiat | quelques jours à quelques semaines |
| Justesse | celle de la voix du joueur | dépend de la forme des mains |
| Matériel | un kazoo en plastique ou en métal | aucun |
| Timbre | bourdonnant, comique | doux, proche de la flûte |
| Volume | perce dans un groupe | faible sans micro |
| Place en musique | jug band, blues, fanfare, fête | mélodie lente, reprise, duo avec piano |
Le kazoo gagne sur la vitesse et le volume, la hand flute sur la beauté du son et l'absence totale de matériel. Ni l'un ni l'autre ne demande de savoir lire la musique.
Comment jouer du kazoo facilement ?
Placez l'extrémité large du kazoo entre les lèvres, sans la mordre, trou vers le haut. Fredonnez « dou » ou « tou » comme si vous chantiez doucement : la membrane se met à vibrer et le son sort. Si rien ne vibre, c'est presque toujours qu'on souffle au lieu de chanter. Pour jouer du kazoo en rythme, articulez chaque note avec la langue (« tou-tou-tou ») ; pour un effet de trompette bouchée, couvrez et découvrez l'extrémité avec la main.
La limite vient de la voix : un kazoo ne chante pas plus juste que celui qui l'utilise, et sa tessiture est celle du joueur. Un enfant qui chante faux jouera faux. Le petit instrument se fatigue aussi : une membrane humide ou déchirée se remplace, et la plupart des modèles en métal la laissent démonter.
Pour choisir un kazoo, le kazoo en plastique suffit pour s'amuser et résiste aux chutes ; le métal sonne plus brillant et dure plus longtemps. Certains modèles en bois ou en forme de trompette existent, mais le principe reste identique.
Quels sont les matériaux du kazoo, et peut-on le fabriquer ?
Les matériaux du kazoo jouent sur la sonorité : le métal donne un timbre plus brillant, la matière plastique un son plus sourd, le bois une couleur plus chaude ; la membrane, autrefois en papier fin ou en baudruche, est aujourd'hui le plus souvent en plastique. Fabriquer un kazoo est également un jeu accessible aux enfants : un rouleau de carton, un carré de papier sulfurisé tenu par un élastique, un petit trou percé sur le côté, et le but est atteint en quelques minutes. Le produit fait maison sonne moins net qu'un article du commerce, mais l'idée de départ, faire vibrer une membrane avec la voix, est la même que celle des modèles vendus en magasin.
Apprendre la hand flute, un chemin plus long
La première note de hand flute est la vraie difficulté. Il faut trouver l'étanchéité des mains, l'angle des pouces et la force du souffle ; la plupart des débutants passent plusieurs séances avant d'obtenir un son stable, puis plusieurs semaines avant de tenir une gamme. Les pages consacrées à combien de temps il faut pour apprendre la hand flute détaillent ces étapes.
La récompense est ailleurs : une fois le geste acquis, on joue partout, sans rien sortir de ses poches, et le son est assez musical pour une vraie interprétation. Les vidéos de Ben the Handwhistler ou du duo japonais Childhood montrent jusqu'où va la flûte à main, du standard américain à la reprise d'Only the Lonely de Roy Orbison. Pour jouer de la flûte sans instrument, rien ne s'en approche.
Ses limites sont réelles : un volume faible qui disparaît au milieu d'un groupe, des mains froides ou sèches qui coupent le son, une justesse à corriger note par note.
Quelle est l'histoire du kazoo ?
La tradition attribue l'invention du kazoo à Alabama Vest, un Afro-Américain de Macon, en Géorgie, dans les années 1840, et sa fabrication à un horloger allemand nommé Thaddeus von Clegg. Le récit n'est pas documenté par des archives et relève de la légende. Ce qui est établi, c'est la production en série à la fin du XIXe siècle et au début du XXe : la Kazoo Factory d'Eden, dans l'État de New York, fabrique toujours des kazoos en métal et se présente comme le seul fabricant de kazoo en métal d'Amérique du Nord, avec un petit musée ouvert au public.
Dans les années 1920, le kazoo entre dans les jug bands américains, ces groupes de blues et de musique populaire qui jouaient avec une cruche, une planche à laver et une guitare. La jug band music l'a fait connaître bien au-delà des fêtes foraines et des state fairs. La chanson « San Francisco Bay Blues » de Jesse Fuller, homme-orchestre qui jouait guitare, harmonica et kazoo en même temps, en reste l'exemple le plus repris, jusqu'à la version d'Eric Clapton sur son album Unplugged.
La France a eu son propre cousin du kazoo : le bigophone, appelé ainsi d'après Romain Bigot, qui le produit à Paris à partir des années 1880. En zinc puis en carton, souvent décoré en forme de faux cuivre, ce mirliton géant fut associé aux sociétés bigophoniques, des fanfares de quartier qui comptaient parfois plusieurs dizaines de membres et défilaient au carnaval. Le bigophone a disparu des rues, mais son histoire rappelle que le principe du kazoo, chanter dans une membrane, a eu un grand succès populaire des deux côtés de l'Atlantique.
Quels artistes utilisent le kazoo ou la hand flute ?
Le kazoo est utilisé surtout comme couleur : un solo comique dans une chanson, une ligne de cuivre imitée par un groupe sans trompette, une reprise acoustique. Aucun chanteur n'a bâti une carrière sur lui, mais il revient régulièrement dans le blues acoustique, la musique de fanfare et les chansons pour enfants, et chacun peut le sortir en play-back ou en concert sans répétition. Un exemple célèbre de ce son sans instrument : sur « Seaside Rendezvous », morceau de Queen paru en 1975, Freddie Mercury et Roger Taylor imitent à la voix une section de cuivres et de bois, un effet très proche du kazoo, que l'enregistrement original garde en plein milieu du titre.
La hand flute a ses spécialistes : Ben the Handwhistler (Ben Brenner) aux États-Unis, le duo japonais Childhood en hand flute et piano. Leurs albums et vidéos montrent un instrument de mélodie, pas de bruitage : là où le kazoo fait rire, la flûte à main fait écouter. Childhood propose également des morceaux enregistrés dans des conditions de qualité professionnelle, où la hand flute tient la mélodie d'une chanson entière, ce qu'un kazoo utilisé seul ne fait presque jamais.
Quel instrument pour quel profil ?
- Enfant ou fête de famille : le kazoo, joué dès la première minute, en groupe, sur une chanson connue de tous.
- Chanteur qui veut une couleur de plus : le kazoo, qui prolonge la voix et sonne en studio comme en scène.
- Curieux patient, qui aime les défis : la hand flute, sans achat, avec une vraie progression ; si le son ne vient pas, la page hand flute sans son, que corriger en premier liste les causes.
- Musicien qui cherche une mélodie douce : la hand flute, pour un air lent ou un duo avec piano.
Rien n'interdit les deux : le kazoo pour s'amuser tout de suite avec un groupe, la hand flute comme projet de quelques mois. Pour acheter un kazoo, n'importe quel magasin de musique ou site de vente d'instruments en propose un grand nombre de modèles, souvent l'article le moins cher du rayon ; la flûte à main, elle, ne s'achète pas : elle demande seulement l'adresse des doigts et se trouve déjà au bout de vos bras.
